Historia pojazdów samobieżnych sięga XV wieku, kiedy to nad pierwszymi projektami pracowali Roberto Valturio i Leonardo da Vinci. Za twórcę samochodu uznaje się jednak Karla Benza, który zbudował pierwszy samochód trójkołowy z jednocylindrowym czterosuwowym silnikiem benzynowym Gottlieba Daimlera.
Karl Benz – pionier motoryzacji
Karl Benz, a właściwie Karl Friedrich Michael Vaillant, urodził się w 1844 roku w Karlsruhe w Niemczech. Był synem maszynisty, Johanna Georga Benza oraz Francuzki, Josephine Vaillant. Kiedy Karl był dwuletnim chłopcem, jego ojciec zginął w wypadku kolejowym. W celu upamiętnienia zmarłego mężczyzny nazwisko Karla zmieniono na “Benz”. Chociaż jego rodzina nie była zamożna, matka Karla starała się zapewnić mu dobre wykształcenie. Zmagania kobiety zaowocowały wieloma sukcesami naukowymi syna, który ukończył studia z inżynierii mechanicznej. W ciągu wielu lat dojazdów na uczelnię, do których to używał rowerów, Karl wyobrażał sobie koncepcję pojazdu, który miał się stać w pełni funkcjonalnym powozem bezkonnym.
W 1871 roku, w wieku dwudziestu siedmiu lat, Karl Benz wraz z Augustem Ritterem uruchomił warsztat mechaniczny, który później przemianowano na fabrykę maszyn do obróbki blach. Pierwszy rok działalności firmy Benza okazał się jednak katastrofą. Jego współpracownik był nielojalny, przez co Karl został zmuszony do wykupienia wszystkich udziałów przedsiębiorstwa. Niepowodzenia w życiu zawodowym nie zniechęciły jednak Benza do nauki i techniki. Mężczyzna opracowywał projekty nowych silników, a w 1878 roku rozpoczął pracę nad nowymi patentami. Geniusz Benza uwidocznił się jednak dzięki następnym wynalazkom, które obejmowały między innymi system regulacji prędkości, świecę zapłonową, sprzęgło, chłodnicę i dźwignię zmiany biegów.
Benz-Patent Motorwagen 1, czyli pierwszy samochód z silnikiem benzynowym
Benz, bazując na swoim doświadczeniu i zamiłowaniu do rowerów, stworzył samochód z czterosuwowym silnikiem benzynowym z elektrycznym zapłonem. Moc przenoszona była w nim za pomocą dwóch ładunków rolkowych na tylną oś. Mężczyzna zakończył swoje dzieło w 1885 roku. Był to pierwszy pojazd w dziejach ludzkości, który w pełni zasługiwał na miano samochodu. Z tego powodu Benz uznawany jest za jego twórcę. Wynalazek Karla zaprezentowano po raz pierwszy 3 lipca 1886 roku na ulicy Ringstraße w Mannheim. Testy pojazdu przyciągały uwagę gapiów, którzy śmiali się kpiąco, gdy trudna do opanowania maszyna uderzała w mury. Pierwsze udane testy przeprowadzono w 1886 roku. W tym samym roku samochód opatentowano pod numerem 37435.
Stworzony przez Benza pierwszy samochód nie miał skrzyni biegów, a jedynie prostą przekładnię z mechanizmem różnicowym. Mężczyzna zdecydował, że jego pojazd będzie poruszał się na trzech kołach szprychowych. Średnica koła przedniego wynosiła 730 milimetrów, a tylnych 1125 milimetrów. Wynalazek Karla osiągał maksymalną prędkość szesnastu kilometrów na godzinę. Jego ramę wykonano ze spawanych giętych rur stalowych, na których zamontowano ławkę dla kierowcy i pasażera. Natomiast nieregularność powierzchni dróg amortyzowały umieszczone pod nią sprężyny i piórowe resory. Metalowe elementy pokryto błyszczącym czarnym lakierem, który do dziś figuruje w ofercie Mercedesa-Benza jako „Schwarz DB 040”. W 2011 roku patent Benza wpisano na Listę światowego dziedzictwa UNESCO.
Pierwszy samochód i pierwsi klienci
Po numerze 1 przyszedł czas na Motorwagen Model 2, do którego wprowadzono kilka modyfikacji. W 1887 roku ostatecznie zastąpiono go numerem 3, który był pierwszą wersją skierowaną do sprzedaży. Motorwagen Typu 3 był pierwszym komercyjnie dostępnym samochodem w historii. Pierwszy pojazd został kupiony latem 1888 roku przez klienta, który następnie trafił do zakładu psychiatrycznego. Drugi nabywca, Emile Roger, pochodził z Paryża. Jego zakup miał ogromny wpływ na sukces Karla. Roger przez kilka lat budował bowiem silniki na licencji Benza, po czym zdecydował się dodać do swojej linii produkcyjnej również samochody. Wiele wczesnych pojazdów marki Benz było tworzonych we Francji, ponieważ miejscowi byli bardziej skłonni do kupowania urządzeń od swych rodaków.
Pierwsi klienci napotykali jednak poważne problemy. W tym czasie benzyna była dostępna wyłącznie w aptekach, które sprzedawały ją jako środek czyszczący, jednak odmawiały sprzedaży substancji w dużych ilościach. Dodatkową przeszkodą okazała się ograniczona moc pojazdu, który w czasie wjazdu na wzniesienia musiał być popychany. Wspomniana niedogodność została naprawiona po tym, jak żona Karla, Bertha Benz, odbyła swoją słynną podróż na odległość 106 kilometrów. Historia głosi, że rankiem 5 sierpnia 1888 roku Bertha, bez wiedzy męża, wyruszyła na długodystansową przejażdżkę. Oprócz konieczności poszukiwania benzyny, kobieta pokonywała również różne problemy techniczne, finalnie docierając do celu. Wyprawa Berthy przyniosła wielki rozgłos, co przełożyło się na zwiększenie sprzedaży samochodów Benza.
Mercedes Benz
Podczas I wojny światowej firmy Benz&Cie. oraz Daimler Motors znacznie zwiększyły produkcję na potrzebę działań wojennych. Po zakończeniu konfliktu obaj producenci wznowili działalność, jednak w niemieckiej gospodarce panował niewyobrażalny chaos. W tym czasie samochód uznano za produkt luksusowy i jako taki został obciążony dodatkowym podatkiem w wysokości 15%. Aby przetrwać ten trudny okres, Karl Benz wyszedł z inicjatywą współpracy z firmą Daimler Motors, jednak jej przedstawiciele odrzucili propozycję. W tym czasie kryzys gospodarczy wciąż się pogłębiał.
W 1923 roku firma Benz&Cie. wyprodukowała w Mannheim zaledwie 1382 egzemplarze, a Daimler Motors 1020 w Stuttgarcie. Średni koszt produkcji jednego samochodu z powodu szalejącej inflacji wyniósł koło 25 milionów marek, co spowodowało wznowienie negocjacji pomiędzy firmami. W 1924 roku podpisały one Umowę o Wzajemnym Interesie, która miała obowiązywać do 2000 roku. Przedsiębiorstwa ustandaryzowały produkcję, projektowanie, zakupy, sprzedaż i reklamę, wspólnie promując swoje modele pojazdów, zachowując jednak swoje własne marki.
W 1926 roku Benz&Cie. oraz Daimler Motors ostatecznie połączyły się jako firma Daimler-Benz, ochrzciwszy wszystkie swoje samochody na cześć najważniejszego modelu samochodów Daimler Motors – Mercedesa 35hp. Jego nazwa została wybrana na cześć dziesięcioletniej Mercedes Jellinek, córki Emila Jellinka, który ustanowił specyfikację tego modelu. Produkcja samochodów pod wspólną marką Mercedes-Benz okazała się międzynarodowym sukcesem – w 1927 liczba sprzedanych egzemplarzy wyniosła 7918. Dzisiejsza kolekcja obejmuje zbiór 550 pojazdów. Wśród nich jest 350 samochodów osobowych, 140 aut wyścigowych i 60 pojazdów użytkowych marki Mercedes-Benz oraz jej poprzedniczek: Benz i Daimler.